CHƯƠNG 3: Trách Nhiệm Của Bậc Quân Tử

Nhìn theo bóng lưng dần khuất sau hành lang uốn khúc, Thẩm Tinh Nghiên khẽ khép mắt lại, thở ra một hơi thật dài. Tiếng thở nhẹ đến mức gần như tan vào không khí, nhưng trong đó lại chất chứa quá nhiều điều không thể nói thành lời.

Nàng hiểu. Từ đầu đến cuối, cô cô chưa từng làm gì vì bản thân. Mỗi bước đi, mỗi lựa chọn, đều là vì muốn trải sẵn cho nàng một con đường bằng phẳng hơn.

Chỉ là… sống lại một đời, Thẩm Tinh Nghiên đã sớm không còn mong muốn bước lên con đường ấy nữa.

Nàng không muốn, cũng không thể, trở thành thê tử của Cố Hoài Duật thêm một lần nào nữa.

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lắng xuống, bên ngoài viện chợt vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một nha hoàn chạy xộc vào, thở dốc, sắc mặt hoảng hốt: “Tiểu thư! Thế tử… Thế tử đến rồi! Hiện đang đợi người ở đình nghỉ mát phía sau viện ạ.”

Thẩm Tinh Nghiên thoáng sững sờ.

Cố Hoài Duật… lại chủ động đến tìm nàng?

Chuyện này, trong ký ức kiếp trước của nàng, chưa từng xảy ra.

Nàng đứng yên một thoáng, rồi rất nhanh đã thu liễm cảm xúc, đứng dậy chỉnh lại tà váy, bước ra ngoài viện. Ánh nắng buổi chiều rơi lặng lẽ trên con đường lát đá xanh, mỗi bước chân của nàng đều vững vàng hơn tưởng tượng.

Trong đình nghỉ mát, Cố Hoài Duật đã đứng chờ sẵn.

Sau khi hoàn tất nghi thức chào hỏi, Thẩm Tinh Nghiên theo thói quen của kiếp trước, quay sang dặn dò: “Xuân Ngọc, đi pha trà. Không cần Long Tỉnh Tây Hồ, lấy Mao Tiêm Tín Dương.”

“Vâng.” Xuân Ngọc cúi người đáp, rồi nhanh chóng lui xuống.

Cố Hoài Duật khẽ khựng lại.

Chỉ những tiểu tư theo hầu hắn từ thuở nhỏ mới biết, hắn không thích vị trà Long Tỉnh thường được dùng trong phủ, mà lại thiên về Mao Tiêm thanh nhẹ. Việc này, ngay cả trong Hầu phủ cũng không phải ai cũng rõ.

Thẩm Tinh Nghiên… biết từ bao giờ?

Hắn thoáng cau mày, trong lòng dâng lên một cảm giác khó lý giải. Tính ra, từ khi Thẩm thị gả vào Hầu phủ, Thẩm Tinh Nghiên cũng đã ở đây mười năm. Hai người cùng lớn lên dưới một mái nhà, nhưng trước biến cố rơi xuống nước kia, hắn chưa từng nghĩ rằng người sẽ cùng mình kết tóc se duyên lại chính là nàng.

Chỉ là, chuyện đã xảy ra thì không thể coi như chưa từng.

Cố Hoài Duật từ trước đến nay vẫn luôn tin vào hai chữ “trách nhiệm”. Một khi đã liên lụy đến danh tiết của nữ tử, hắn tuyệt đối không thoái thác.

Nhưng những lời Thẩm Tinh Nghiên nói tại sảnh chính hôm nay… lại hoàn toàn vượt khỏi dự liệu của hắn.

Ánh mắt Cố Hoài Duật khẽ trầm xuống. Một lát sau, hắn mở miệng, giọng nói bình ổn mà dứt khoát: “Thẩm cô nương, mong nàng đừng để tâm đến lời Tổ mẫu hôm nay. Ta đã nói sẽ cưới nàng, thì nhất định sẽ không đổi ý.”

Giọng nói ấy không cao, cũng không gắt, nhưng từng chữ đều mang theo sức nặng không cho phép phản bác.

Lòng Thẩm Tinh Nghiên khẽ run lên.

Một cảm giác chua xót quen thuộc dâng lên, lan dần nơi lồng ngực.

Đây chính là Cố Hoài Duật.

Một bậc quân tử trong mắt thế gian, giữ lời hứa như giữ mệnh, một câu nói đáng giá ngàn vàng.

Đã từng, nàng ngu ngốc cho rằng sự kiên định ấy là tình cảm. Cho rằng sự che chở, gánh vác ấy là vì nàng mà sinh ra.

Mãi đến khi trải qua trọn vẹn một kiếp đau thương, nàng mới hiểu ra… nếu ngày ấy đổi thành bất kỳ nữ tử nào khác rơi xuống nước, đứng ở vị trí của nàng, Cố Hoài Duật cũng sẽ làm y hệt như vậy.

Hắn chưa từng yêu nàng.

Hắn chỉ đang làm tròn bổn phận của một nam tử có trách nhiệm.

Sai lầm duy nhất, là nàng từng mong chờ nhiều hơn thế.

Thẩm Tinh Nghiên âm thầm nén lại cơn đau âm ỉ trong tim. Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Cố Hoài Duật, ánh mắt trong veo mà bình thản: “Thế tử, người không cần phải bận lòng.”

Nàng nói chậm rãi, từng chữ rõ ràng: “Những lời ta nói hôm nay, không có chữ nào là nhất thời nông nổi.”

Ánh mắt Cố Hoài Duật khẽ dao động. Nhìn vào đôi mắt nghiêm túc ấy, trong lòng hắn bỗng sinh ra một rung động rất nhẹ, thoáng qua như gió.

Hắn trầm mặc giây lát, rồi nói tiếp, giọng nói trầm thấp hơn: “Thẩm cô nương, những lời ta sắp nói… cũng xuất phát từ thật lòng.”

“Nàng không cần phải lo. Sau khi thành thân, ta nhất định sẽ đối đãi với nàng bằng cả tấm lòng.”

Hai chữ “thật lòng” vừa rơi xuống, thân thể Thẩm Tinh Nghiên bỗng cứng đờ.

Trong khoảnh khắc, nàng không nói được thêm một lời nào.

Bởi nàng hiểu rõ hơn ai hết, cái gọi là “thật lòng” trong miệng hắn, rốt cuộc là gì.

Cố Hoài Duật dường như không nhận ra sự khác thường ấy. Nói xong, hắn đứng dậy, gật đầu chào nàng một cái theo đúng lễ, rồi xoay người rời khỏi đình nghỉ mát.

Bóng lưng cao lớn ấy rất nhanh đã khuất sau rặng trúc xanh.

Sáng sớm hôm sau.

Thẩm Tinh Nghiên vừa sửa soạn xong, định sang thỉnh an cô cô, thì vừa bước vào sân đã thấy nha hoàn thân cận của Thẩm Ngọc Thi hớt hải chạy tới, sắc mặt tái nhợt.

“Tiểu thư… không xong rồi!”

Nha hoàn thở dốc, giọng run rẩy: “Phu nhân… phu nhân tối qua đã bị Hoàng thượng triệu vào cung, đến giờ vẫn chưa thấy trở về!”

“Cái gì?”

Thẩm Tinh Nghiên như bị sét đánh ngang tai, toàn thân lạnh buốt.

Kiếp trước, chuyện này chỉ xảy ra sau khi nàng và Cố Hoài Duật đã thành thân.

Vậy mà bây giờ… lại sớm hơn tròn một năm!

Trong đầu nàng bỗng hiện lên ký ức cũ. Khi đó, nàng vừa gả vào Hầu phủ đã bị những tiểu thiếp do Cố Lão phu nhân sắp đặt liên tục gây khó dễ. Cô cô vì muốn trở thành chỗ dựa vững chắc cho nàng, mới liều mình tìm đường tiến cung, từng bước bước vào vũng nước sâu không đáy.

Chỉ là lần này…

Mọi chuyện, đã bắt đầu lệch khỏi quỹ đạo quen thuộc từ quá sớm.