CHƯƠNG 4: Án Tử Sớm Hơn Một Năm Và Lời Định Đoạt

Thẩm Tinh Nghiên đứng lặng một lúc, cố ép mình bình tâm lại. Khi lên tiếng, giọng nàng tuy còn run nhẹ nhưng đã được kiềm chế: “Ngươi nói rõ cho ta nghe. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Nha hoàn thân cận hoảng đến mức mặt mày tái nhợt, nước mắt lưng tròng: “Hôm qua, sau khi Phu nhân rời Thanh Trúc viện, người dẫn nô tỳ ra ngoài phủ, nói là đến dịch trạm gửi thư cho Xương Viễn Hầu. Nhưng trên đường đi, xe ngựa đột nhiên hỏng trục…”

Nàng ta hít sâu một hơi, giọng càng lúc càng run: “Phu nhân và nô tỳ đành xuống xe, đứng chờ bên đường cho phu xe sửa. Ai ngờ đúng lúc đó… lại gặp Hoàng thượng đang vi hành.”

Thẩm Tinh Nghiên khẽ nắm chặt tay áo.

“Phu nhân vừa trông thấy Hoàng thượng thì vô cùng kinh ngạc. Hai người nói qua nói lại mấy câu, rồi không hiểu vì sao lại tranh cãi gay gắt. Nô tỳ… nô tỳ sợ đến mức đầu óc trống rỗng. Đến khi hoàn hồn lại thì Phu nhân đã bị Hoàng thượng cưỡng ép đưa vào cung rồi…”

Lời kể dứt quãng, nhưng từng chữ đều như giọt nước lạnh rơi thẳng vào tim Thẩm Tinh Nghiên.

Nàng không nói gì, chỉ đứng yên tại chỗ, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía xa.

Kiếp trước, nàng chưa từng biết rõ quá trình cô cô vào cung ra sao. Chỉ nhớ mơ hồ rằng, đó là lần đầu tiên cô cô cùng Xương Viễn Hầu tiến cung, rồi từ đó… người như bị giam cầm giữa tường son ngói đỏ, không bao giờ trở về nữa.

Thời gian chậm rãi trôi.

Buổi sáng qua đi, đến trưa, rồi sang chiều.

Thẩm Ngọc Thi vẫn không hề có tin tức.

Cả Hầu phủ như bị phủ lên một tầng mây đen nặng nề. Bề ngoài, mọi người vẫn sinh hoạt như thường, nhưng trong ánh mắt ai cũng thấp thoáng bất an, thấp thỏm không yên.

Chỉ có Thẩm Tinh Nghiên là hiểu rõ hơn ai hết.

Nếu mọi chuyện vẫn đi theo quỹ đạo của kiếp trước, thì lần tiếp theo nàng gặp lại cô cô… sẽ là ba tháng sau. Khi người đã được phong làm Quý phi, cao cao tại thượng, và một đạo thánh chỉ được ban xuống, triệu nàng nhập cung bái kiến.

Một ngày nữa lặng lẽ trôi qua.

Cố Lão phu nhân bỗng hạ lệnh, triệu tập toàn bộ nữ quyến trong phủ đến sảnh chính.

Thẩm Tinh Nghiên cũng có mặt.

Trong sảnh, Cố Lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên chủ vị, sắc mặt nghiêm nghị, giọng nói vang lên dứt khoát, không cho phép ai phản bác: “Đại phu nhân lần này vào cung là để hầu hạ Hoàng hậu. Chuyện này, trong phủ ngoài phủ, không được phép có bất kỳ lời đồn đại nào.”

Nữ quyến trong phủ đồng loạt cúi đầu đáp lời. Bề ngoài cung kính là thế, nhưng những ánh mắt lén lút trao đổi với nhau lại đầy hàm ý khó lường.

Thẩm Tinh Nghiên đứng ở một góc, yên lặng quan sát.

Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần, cho rằng Cố Lão phu nhân sẽ giữ mình lại, tra hỏi, thậm chí trách mắng như kiếp trước. Nhưng không ngờ, từ đầu đến cuối, ánh mắt bà ta chưa từng dừng lại trên người nàng dù chỉ một khắc.

Sự thờ ơ ấy khiến lòng Thẩm Tinh Nghiên lạnh đi từng chút một.

Không phải vì được buông tha mà nhẹ nhõm, trái lại, nàng lại sinh ra một dự cảm chẳng lành.

Sau khi tan họp, Thẩm Tinh Nghiên rời sảnh chính, bước chân nặng nề đi về hậu viện. Khi đi ngang qua đình nghỉ mát, nàng chợt nghe thấy tiếng nói chuyện vọng tới.

Là giọng của Cố Hoài Duật, cùng mấy vị đường đệ của hắn.

Giữa nàng và họ có hòn non bộ che khuất, vì vậy không ai phát hiện ra sự hiện diện của nàng.

Nàng định rẽ lối khác, nhưng ngay lúc ấy, một cái tên quen thuộc lọt vào tai nàng.

“Bệ hạ đối với Thẩm thị…” giọng nói kia mang theo vẻ cười cợt, “…chẳng qua cũng chỉ là nhất thời hứng thú. Tổ mẫu đã quyết rồi, đợi Thẩm thị từ cung trở về, sẽ ban cho bà ta một dải lụa trắng, cũng coi như giữ trọn danh dự cho Hầu phủ.”

Bước chân Thẩm Tinh Nghiên khựng lại.

Máu trong người nàng như đông cứng.

Chỉ trong khoảnh khắc, nàng đã hiểu vì sao Cố Lão phu nhân lại hoàn toàn không thèm để mắt đến mình.

Trong mắt bà ta, cô cô đã là một người chết.

Một người sớm muộn cũng phải chết, thì cần gì phải hỏi han, cần gì phải để tâm?

Lòng nàng lạnh đến tê dại. Một tiếng cười khẽ, khô khốc bật ra từ cổ họng, không biết là cười cho số phận của cô cô, hay cười cho sự ngu ngốc của chính mình.

Ngay sau đó, giọng nói kia lại vang lên, đầy hả hê: “Vậy thì hôn sự của Huynh trưởng và Thẩm Tinh Nghiên kia, đương nhiên cũng chẳng thể thành được nữa rồi!”

Tim Thẩm Tinh Nghiên chợt thắt lại.

Nhưng chưa kịp nghĩ sâu, nàng đã nghe thấy giọng Cố Hoài Duật vang lên, lạnh lùng mà dứt khoát: “Thẩm thị là Thẩm thị, nàng ấy là nàng ấy. Ta muốn cưới nàng, không liên quan đến chuyện của cô cô nàng.”

Không khí phía sau hòn non bộ bỗng chốc im bặt.

Một lúc lâu sau, mới có người phá vỡ sự yên lặng bằng giọng đầy kinh ngạc: “Huynh trưởng… huynh vẫn muốn cưới nàng ta ư? Chẳng lẽ huynh thật sự thích Thẩm Tinh Nghiên sao?”

Cả người Thẩm Tinh Nghiên như bị đóng băng.

Nàng đứng đó, lắng nghe từng hơi thở của chính mình, rồi nghe thấy giọng nói quen thuộc kia vang lên lần nữa, trầm ổn đến lạnh lẽo: “Thích hay không, không quan trọng. Nàng vì ta mà tổn hại danh tiếng, ta đương nhiên phải cưới nàng.”

Một câu nói, tựa như lưỡi dao sắc, chậm rãi rạch vào tim nàng.

Thẩm Tinh Nghiên khẽ nhắm mắt.

Nàng cười khổ.

Đáp án đã rõ ràng từ lâu, vậy mà nàng vẫn đứng đây, lắng nghe, như thể còn ôm giữ một tia hy vọng hão huyền nào đó.

Sau hòn non bộ, tiếng cười cợt lại vang lên.

“Huynh trưởng, huynh đúng là nghiêm túc quá mức rồi!”

“Không phải thế sao? Ta thấy huynh ấy chẳng qua là không thích Thẩm Tinh Nghiên, nên mới càng cố tỏ ra quân tử đoan trang. Đợi sau này gặp được người mình thật sự thích, e rằng dù có vì người đó mà náo loạn cả kinh thành, huynh ấy cũng sẽ cam tâm tình nguyện!”

Những lời ấy, từng chữ từng chữ, rơi xuống tai Thẩm Tinh Nghiên, nặng nề mà rõ ràng.

Nàng lặng lẽ quay người, rời đi.

Gió thổi qua hành lang dài, mang theo hơi lạnh thấm vào da thịt. Nhưng so với cái lạnh trong lòng nàng lúc này, lại chẳng đáng là bao.